美企宣布突破“人造黄金”技术，年产超5000公斤

最近，炼金术这个词汇的出现令人颇感意外，在现代社会中几乎被遗忘的它，如今竟由一家专注于核聚变的美国公司重新提起。这家公司名为Marathon Fusion，总部设在旧金山，成立三年多，员工不多，融资额在硅谷聚变领域中算是中等偏上。引起关注的是他们去年夏天在arXiv上发布的一篇论文，尽管标题显得很严谨，但内容却颇具反差——他们计划通过聚变反应的中子将汞转化为黄金。

从原理上看，这项技术并非完全不切实际。在核聚变反应启动后，会释放大量高能中子，通常这些中子会用来轰击锂，以生成聚变所需的氚。然而，Marathon的创新在于将一部分反应堆外围的锂替换成汞-198同位素。当中子轰击汞原子后，它会变为不稳定的汞-197，经过两三天的衰变后，最终转化为金-197，而金-197则与自然界中的黄金并无区别。

尽管设想美好，但项目面临重重挑战。首先，汞-198在天然汞中所占比例仅约10%，提取到足够多的同位素需要高昂的成本，这在核工业中已经是显而易见的问题。此外，核聚变技术尚未成功商业化，虽然美国在2022年底实现了净能量增益，这是一项重要突破，但距离实用化还有不少障碍。业界普遍认为，真正的商用聚变电站需要等到2030年代中期才能问世，因此“黄金副产品”的提法似乎更多是为了吸引投资。

放射性问题也不可忽视，使用该方法产生的金属将含有不稳定的同位素和其他放射性物质，需经过数十年的冷却以降低放射性，才能被引入市场。这对于急于投资的普通消费者来说，无疑是个障碍。

不过，Marathon Fusion近期确实在锂和氢同位素的小规模富集试验中取得了进展，预计在2027年会展示商用示范装置，并在2029年前力图进行全规模生产。当前，黄金只是这项庞大项目中的“附加”，并非核心产品。

提到新兴产业，不少人会联想到几十年前的培育钻石。昔日，天然钻石以其稀缺而被视为爱情的象征，而如今，培育钻石的技术已使其成为大众可负担的选择。经过多年的发展，市场对培育钻石的认知逐渐改变，连相关认证机构也已调整标准，导致市场价格发生了显著变化。

市场对于“人造黄金”的反应无疑值得关注。过去，黄金作为重要的硬通货，其价值由于技术突破而受到影响的可能性引起了许多人的警觉。虽然每年约有3500吨黄金被开采，即使未来出现几千公斤的“聚变金”，也未必会影响市场整体格局，但人们的预期往往会对价格产生先行影响。

值得一提的是，Marathon的提议至今尚未经过正式的同行评审，许多技术仍停留在理论与实验阶段。实现商业化生产的复杂性相当高，任何一个环节的障碍都可能导致整个项目的失败。普通投资者应当继续持有现有的黄金，因为黄金作为避险资产或央行储备的角色，并非一纸论文所能改变。但这个趋势提示我们，曾被认为“永远珍贵”的事物，或许并非那样牢不可破。钻石的经历已经示范，未来的黄金是否会重演这一幕，尚难以预言，但确实有一些机会在等待探索。